Charles Messier (1730 - 1817) fue un astrónomo francés que dedicó parte de su vida a la búsqueda de nuevos cometas. Durante su búsqueda, Messier encontró innumerables objetos de cielo profundo, muchos de ellos con aspecto de cometa a través del telescopio. En 1759, comenzó a clasificar esos objetos que había observado una y otra vez en sus noches de observación para no confundirlos con posibles cometas. Esta clasificación se conoce hoy en día como el Catálogo Messier. En 1781 publicó su primer catálogo, el cual constaba de 103 objetos; principalmente formados por nebulosas, cúmulos de estrellas y galaxias; posteriormente, completaría su catálogo con 7 objetos más, alcanzando la cifra actual de 110. Actualmente, los astrónomos aficionados del Hemisferio Norte desafían sus habilidades observacionales en lo que se ha llamado el Maratón Messier, donde intentan localizar en una sola noche a los 110 objetos. 

El maratón Messier

Generalmente el Maratón tiene lugar durante el mes de marzo, durante los días cercanos al equinocio de primavera. La realización del mismo, además de condiciones meteorológicas, viene condicionada por la fase de la Luna. Estos hechos pueden alterar el orden establecido de observación, por lo que debemos adecuarlo a las características observacionales de ese día, o intentar capturar el mayor número de objetos Messier observables. Para la realización del maratón es imprescindible tener buena visibilidad hacia todos los horizontes. En cuanto al instrumental a utilizar, en función de la apertura, tendremos posibilidades de observar más o menos objetos. Los que se estén iniciando pueden utilizar perfectamente unos prismáticos (acoplados a un trípode para observar con mayor comodidad) e intentar localizar los objetos más brillantes. Para los más experimentados pueden utilizar telescopios a partir de 90 mm de apertura; cuanto más diámetro tenga nuestro telescopio, más posibilidades tendremos de terminar el maratón con éxito.

Es aconsejable tener todo el equipo preparado una hora antes de la puesta del Sol. Cuando comience a caer la oscuridad sobre el crepúsculo comenzaremos a observar los primeros objetos hacia el oeste. Debemos localizarlos rápidamente, ya que muy pronto se situarán muy bajos con respecto a dicho horizonte y serán practicamente inobservables. Una vez localizados estos objetos podemos relajarnos un poco y comenzar nuestra búsqueda hacia el este con el racimo de Virgo. Este grupo de galaxias supone un reto para muchos observadores, sobretodo si no son experimentados. Posteriormente podemos continuar con los restantes objetos de la lista y de forma más pausada ya que en ese momento estarán ganando altura hacia el este y serán observables durante el resto de la noche. Si tenemos problemas en encontrar alguno de éstos es preferible continuar con la observación del siguiente e intentarlo de nuevo más tarde.

Posibilidad de Éxito

A menos que dispongamos de un telescopio computerizado con la opción "GO TO" o que tengamos mucha experiencia observacional, es muy difícil localizar los 110 objetos en esa misma noche. Por regla general, se necesitarán varios maratones para alcanzar con éxito la observación de los 100 objetos Messier. De cualquier forma podemos entrenarnos todo el año, y sobretodo practicar en la observación del racimo de galaxias de Virgo.

En realidad, lo importante es pasárselo bien con nuestros compañeros de observación, con la práctica algún día conseguiremos el reto.

¡¡ Buena Suerte !!